Att vara produkten är inte nödvändigtvis dålig

Det är en internetkliché: "Om du inte betalar för något du inte är kunden är du produkten som säljs." Och det är sant, men förklarar inte varför internetföretag ser dig ständigt.

Ja, du betalar inte företag som Google och Facebook för sökning och sociala nätverk. De som betalar dem-deras kunder-är de företag som köper annonser. Men det är möjligt att "vara produkten" och fortfarande vara till nytta, och det är också möjligt för företag du betalar för att bryta mot din integritet på skrämmande sätt. Den moderna webben har många problem, säkert, men användare som är produkten är inte den viktigaste.

Att vara produkten är inte ny

Reklam är inte unik för internet. TV och radio har haft annonser i årtionden, och för det mesta var 100 procent gratis för allmänheten. Tidningar, medan de inte är gratis, laddar vanligen inte tillräckligt för att täcka utskrift och frakt: reklam är där de riktiga pengar är (eller åtminstone var.)

I alla dessa fall har publiken varit en produkt ganska mycket från början och publiken gynnades: de fick underhållning och information gratis eller åtminstone till ett mycket lägre pris än vad de annars skulle. Konsumenterna förstod att de gjorde en handel och tyckte att det var värt.

Internet är samma sätt: tjänster som Google och Facebook är gratis på grund av annonser. Miljoner människor skulle inte ha tillgång till dem om det inte var fallet.

Nu är online-annonseringsmodellen inte utan problem. Målta annonser är mer värdefulla än filtar och marknadsincitament innebär att företagen samlar så mycket information om dig för att bättre tjäna pengar på sina tjänster. Resultatet är övervakning på en aldrig tidigare skådad skala.

Men betyder det att all reklam är dålig? Jag skulle argumentera inte. Övervakning är problemet, inte reklam, och det är ett problem jag tror att samhället borde ta seriöst och försöka ta itu med. Men att eliminera reklam är inte ett praktiskt svar.

Företag som du betalar kommoditerar också dina data

Du kan argumentera för att jag har fel, och säger att inget av detta inte skulle hända om konsumenterna betalade för produkter direkt för tjänster i första hand. Om det: Massor av företag du betalar för saker samlar också data om dig och använder data för att tjäna mer pengar.

Amazon, till exempel, tittar noggrant på allt du gör på webbplatsen och använder den informationen för att ta reda på vilka typer av saker du gillar att köpa. Detta är sant oavsett om du betalar för Amazon Prime.

Och du kan inte undgå spårningen genom att handla offline. Target tittar på dina köpvanor, till exempel, och de data de samlar kan vara helt invasiva. Ibland Target verkar ut att kvinnor är gravida innan kvinnorna själva vet.

Netflix övervakar obsessivt dina visningsvanor och använder det för att rekommendera visar för dig, och att fatta beslut om vilka slags visningar de ska göra. De visar till och med olika miniatyrbilder och släpvagnar för visar baserat på dina vanor, allt för att bättre övertyga dig om att fortsätta titta.

Det här är alla företag som du ger pengar till regelbundet, och de använder samma övervakningstaktik som Facebook och Google. Du kanske inte är deras produkt, men du ses överallt.

Din uppmärksamhet är värdefull

Inget av detta är att hävda att "du är produkten" är en dålig sak att tänka på. Tvärtom: Jag tycker att det är nödvändigt. Din uppmärksamhet är värdefull, varför tekniska företag vill ha det, och det är något du bör tänka på.

Varje teknikföretag har en agenda och de utformar sina produkter för att tjäna den dagordningen. Annonsunderstödda företag har ett incitament att ta upp så mycket av din uppmärksamhet som möjligt. Men ibland vad tjänar ett sådant företag bäst är verkligen att utforma den bästa produkten som är möjlig.

Att förstå vad som motiverar ett tekniskt företag är användbart, men det är ännu viktigare att veta vad din agendan är. När du rullar genom Facebook frågar du själv vad du får från att göra det och ta reda på om det är värt din tid. Detsamma gäller för alla tjänster du använder eller media du konsumerar, oavsett om du betalar för det eller inte.

Fotokredit: BrAt82 / Shutterstock.com, Hadrian / Shutterstock.com