Faller inte för det gratis telefoner kostar $ 360 och $ 199 telefoner kostar $ 1040

"Få en gratis telefon!" Och "$ 199 iPhone!", Skriker annonserna. Inte bara är gratis telefoner gratis, de kostar dig mer på lång sikt än betalda telefoner. Även rabatterade telefoner är hundratals dollar dyrare än telefoner med full pris.

Numren i titeln varierar från operatör till telefon och telefon till telefon, men vi visar hur vi kom fram med dessa nummer nedan. De illustrerar hur du betalar mer när du köper en telefon på kontrakt, även om det inte verkar som det först.

Hur Mobiltelefonkontrakt lura dig

Nu borde de flesta inse att det finns en fångst till alla dessa gratis och rabatterade telefoner - kontrakten. Den "fria telefonen" kan vara fri på egen hand, men det får dig att låsa dig i ett tvåårigt kontrakt. Du får inte en gratis telefon - du får en telefon och två års mobiltelefontjänst betalt för $ X per månad i 24 månader. Om du vill säga upp ditt kontrakt, är du tvungen att betala en avbokningsavgift - trots allt måste transportören få tillbaka kostnaden för den "fria telefonen".

I andra branscher skulle denna typ av reklam skratta på. Hur skulle du känna om någon erbjöd dig en "gratis tv" som krävde att du tecknar ett tvåårigt kabel-tv-kontrakt som kostar en extra $ 30 per månad? Du skulle fångas i ett kontrakt och sluta betala $ 720 för den "fria" 500-talskvällen under ditt tvååriga kontrakt. Det är vad som händer med mobiltelefonkontrakt.

Hårda data

Låt oss ta en titt på nu mycket dessa gratis telefoner faktiskt kostar. AT & T erbjuder nu en rabatt om du inte har ett kontrakt - med andra ord sparar du pengar på din månadsräkning om du hoppa över "gratis telefoner" eller "rabatterade" $ 99 eller $ 199 telefoner. AT & T sänker din faktura med $ 15 per månad med billigare planer och $ 25 per månad med dyrare planer.

Låt oss säga att du plockade upp en "gratis telefon" och en 2 GB månadsandel värde plan från AT & T. Du betalar $ 80 per månad. Å andra sidan, om du betalade fullt pris för en telefon och inte fick det på kontrakt, skulle du betala $ 65 per månad för samma tjänst. Över två år är det en skillnad på $ 360 som du skulle spara på ett kontrakt. Om du hämtade ett billigt smarttelefonkontrakt - som Motorolas $ 199 Moto G - skulle du spara pengar under kontraktets gång.

Men AT & T erbjuder inte de bästa erbjudandenen på avtalsservice. De har bara nyligen börjat erbjuda rabatt på sådana telefoner, och de gör bara det eftersom deras konkurrenter tävlar hårt på detta. Straight Talk Wireless erbjuder till exempel en $ 45 månadsplan med obegränsad mobil data, telefonsamtal och textmeddelanden. Men det finns inget alternativ för ett kontrakt - du måste köpa telefonen till fullpris på framsidan. För en avancerad telefon, det är ett ganska pris - $ 650 för Apples iPhone 5s, till exempel.

Men $ 650 telefoner är billigare än du kanske tror. Om du tar upp en iPhone 5s med en 2GB-plan på AT & T tar du till exempel $ 199,99 + $ 80 per månad, eller totalt 2120 dollar över två år. Att plocka upp en $ 650 iPhone 5s och spendera $ 45 per månad för en Straight Talk obegränsad plan kostar dig totalt $ 1730 över två år. Den "rabatterade telefonen" kostar faktiskt dig $ 390 extra här - du betalar en $ 1040 för den iPhone 5s på AT & T under kontraktets livstid.

Skillnaden är ännu mer uttalad när du börjar titta på mer mobildata - du kan inte ens få obegränsad data på AT & T, och mer data kostar dig mycket mer. Köp en iPhone 5s med 50 GB data från AT & T och du betalar $ 415 per månad.

Hur vi slutade här

Så hur slutade vi fast i en så förvirrande situation? När allt kommer omkring säljs bilar som inte säljs utan "gratis bilar". De flesta köper datorer, tv-apparater och andra dyra saker genom att betala för dem, inte genom att hyra dem och betala en månadsavgift i utbyte mot en låg uppehållskostnad.

Om du har ett kreditkort kan du få något för "gratis". Köp bara föremålet på ditt kreditkort och betala lägsta månadsavgift. I själva verket vet vi att det här är en hemsk idé eftersom vi kommer att fastna betala denna månadsavgift för alltid. Vi betalar mycket mer än den ursprungliga kostnaden för varan när kreditkortsföretaget är med oss. Gratis telefoner är precis som att köpa en telefon på ett kreditkort, förutom att mobilen bäraren får ficka vinsten av att ge dig kredit på framsidan.

Mobiltelefonbärarna lyckades få de flesta att köpa telefoner på kontrakt genom att bara tillhandahålla ett enda alternativ. Att tillhandahålla en billig telefon uppifrån är inte dålig - det betyder att människor som inte har pengar att spendera på framsidan kan få en avancerad telefon även om de hamnar på att betala mer - men transportörer sätter det här upp som det enda alternativet. Du betalar samma belopp per månad om du tog kontraktstelefonen eller inte, vilket innebär att alla drevs för att köpa en gratis eller diskonterad telefon på kontrakt. Konkurrens från förutbetalda, utdragsföretag som Straight Talk och till och med T-Mobile har gett telefonköpare fler alternativ, så det förändras i den trådlösa industrin.

Det är som om din kabelleverantör betalade dig kostnaden för att hyra en tv även om du redan ägde en. Alla skulle börja leasing tv i stället för att köpa dem till fullpris eftersom de skulle betala kostnaden på något sätt.

Så ska du undvika gratis och rabatterade telefoner? Inte nödvändigtvis - kanske bara en viss operatör har bra täckning i ditt område och de ger dig inte rabatt för att köpa en telefon uppifrån. Men "gratis telefoner" och "rabatterade telefoner" är dyrare än fullprisalternativet, så att de är en nödvändig ondska i bästa fall. Var noga med att kontrollera fina tryck när du handlar för en telefon- och mobilplan - de fria och rabatterade telefonerna ser billigt ut, men de är dyrare på sikt.

Bildkrediter: Clive Darra på Flickr, Eliot Phillips på Flickr, Amy Claxton på Flickr