Skärmsläckare har inte varit användbara i årtionden. Varför är de fortfarande här?

Jag gick genom sovsalarna 2003 när jag såg det: ett skrivbord med tre datorskärmar, alla med en skärmsläckare för matris som rullar grön text. Det är skrattret i efterhand, men jag trodde det var bara det coolaste. Ljug inte, det skulle du också ha.

Idag använder jag inte en skärmsläckare, och det gör du förmodligen inte heller. Det finns en anledning till det: skärmsläckare har inte varit riktigt användbara i årtionden. Även under 2003, när jag såg Very Cool Dorm Room, var skärmsläckare mest dekorativa. Men nu, i 2017, erbjuder alla de stora stationära operativsystemen fortfarande skärmsläckare i sina inställningspaneler. De är som standard inaktiverade, men de är fortfarande kvar efter alla dessa år.

Det är ett fantastiskt exempel på hur långa äldre funktioner lever i skrivbordssystem, långt efter att de är användbara. Men det kan förändras.

Förra månaden blev alla freaking out om Paint förmodligen döende, men Microsoft listade också skärmsläckare som en avskrivningsfunktion av "Teman". Funktionen kommer att vara kvar i Windows, men kommer inte att se uppdateringar. Återigen är det meningsfullt: väldigt få människor använder fortfarande skärmsläckare, och deras pågående integrering i operativsystem har varit mer kosmetisk än praktisk i årtionden. Varför ägna några resurser till denna föråldrad konstform?

Eftersom skärmsläckare var praktiska på en punkt, så är det de har varit genom det mesta av historien: en konstform.

Var skärmsläckare någonsin användbara?

Skärmsläckare existerade ursprungligen på grund av skärmintryck. Detta var ett särskilt problem för tidiga katodstrålerörsskärmar (CRT) - de skrymmande rutorna vi alla använde innan platta skärmar blev överkomliga. Visa samma sak på dessa skärmar tillräckligt länge och det skulle "brinna" in i teckenfönstret och lämna en spökbild som visas hela tiden, även när skärmen är avstängd. Här är ett exempel från en terminal:

Dessa spökbilder var permanenta, som sögde: du var tvungen att köpa en ny bildskärm eller lägga på spökebilden och hacka allt annat du kanske arbetar med. Du kan läsa mer om inbrott här.

Tidiga datorer började kompensera för denna effekt. Atari 400, släppt 1979, skulle slumpmässigt byta färger om det inte var för länge tomgång. År 1983 släppte John Socha, känd för att skapa Norton Commander, ett IBM-kompatibelt program som heter scrnsaver, vilket gjorde skärmen tom efter tre minuter av inaktivitet. Apple Lisa, som släpptes samma år, inkluderade något liknande.

Ändra färgen, eller vrida skärmen svart, var effektiv. Men det var inte kul. Vid slutet av 80-talet såg programmerare att animeringar kunde förhindra att skärmen bränns in, och folk älskade det.

Flying Brödrostar och General Whimsy

Animerade skärmsläckare var otroligt populära i början av 90-talet. Hur populärt? Tja, en $ 30 samling skärmsläckare som heter After Dark 2 var en bästsäljande mjukvara för både Mac och Windows-datorer. De olika animationerna, som passar på en enda diskett, varierade från en stadsskylin på natten till ett gäng flygande brödrostar. Den här videon visar hela samlingen:

Med efterfrågan på marknaden för sådana animationer blev utvecklarna alltmer ambitiösa. Johny Castaway, släppt 1992 av Sierra On-Line, berättade en historia av sorts. Johny fastnade på en öde ö, och över användare skulle se flera Gilliganesque nära flykt. Det skulle ta månader att titta på för att se allt, och det fanns även påskägg för olika semestrar.

Allt detta var så populärt att både Windows och Mac-datorer slutligen kom med ett anständigt urval av skärmsläckare som standard. Om du använde en Windows-dator på 90-talet kommer du förmodligen ihåg denna freaking labyrint:

Det fanns också 3D-rör, och de olika andra skärmsläckare som matchade "teman" som skinnade hela din dator med saker som rymd och hemsökta hus.

Dessa ser dumma ut i efterhand, men på den tiden älskade de att börja på dem. De var som en eld, eller en Zamboni: tvingande att titta, men på ett sätt som är svårt att förklara.

Inte användbart, men fortfarande här

I början av 2000-talet blev problemet med skärmbränning i stor utsträckning löst. Datorer kunde stänga av bildskärmen efter en viss tid, vilket är ett mer energieffektivt sätt att förhindra problemet. Och LCD-skärmar var i stor utsträckning oskärlig för skärmbränning, och inkluderade olika funktioner som gjorde det osannolikt under alla omständigheter.

Fortfarande behöll folk skärmsläckare. Varför? Eftersom folk gillade dem. Skärmsläckare gav datorer ett eget liv, något att göra när människor inte är omkring-som Woody och Buzz i Toy Story. Folk tyckte om det. Denna uppskattning, kombinerad med idén att dessa animeringar fungerade som en del, var tillräckligt för att hålla folk som använde dem väl i 2000-talet.

Men det var inte meningen att vara sist. I 2017 använder datorer inte skärmsläckare som standard, och i mobilen har Android och iOS aldrig ens erbjudit dem. Det är meningsfullt: om du bryr dig om batteriets livslängd ska du stänga av displayen, inte visa en överflödig animering.

Det gäller även för bärbara datorer, men inställningspanelen för skärmsläckare förblir. Jag undrar hur mycket längre de kommer att vara där?

Fotokredit: Isaiah van Hunen, Pengo