Vad är autonoma bilar, och när ska jag få en i min bilresa?

Under de senaste åren har automakers och tech giants dumpat miljarder dollar till att göra den första sanna olycksfri självkörningsbilen. Det har varit en dröm för nästan så länge som bilar har funnits: att komma in i bilen, vrida upp låtarna och sparka upp fötterna som en självkorrigerande, självdrivande dator svänger och svävar utan problem genom trafiken bättre än någon människa någonsin kunde . men hur nära är den drömmen till en verklighet?

Hur fungerar de?

Drivlösa bilar använder en rad sensorer, kameror, radarer, realtids 3D-kartor och gigabyte av specialiserad programvara för att "se" vägen framför den bakom den och runt varje hörn. Drivs av manöverdon som är fästa vid körkolonnen och pedalerna, tar självkörande bilar en konstant ström av data som kommer från alla hörn av fordonet och översätter den till drivrutinerna på motorvägar, stadsgator och till och med förortsskolor.

Genom att införliva vad bilen kan se i en sammanhängande bild av vägen kan självkörande fordon navigera nästan alla terrängar i alla väderförhållanden, spara för några få fall där det fortfarande kämpar för att få en ordentlig lutning av marken ( som vi kommer in senare).

Just nu är de två största aktörerna i kartläggningen och byggandet av bilarna själva Google och Tesla. Varje företag upprätthåller sin egen armada av eftermonterade förarbaserade bilar som modifierades för att bli självkörande efter lager, samt ett mindre urval prototyper som byggdes från början på fabrikslinjen för att vara helt autonome från dag ett. Faktum är att Google är så självsäkra i sina självkörande modeller som de faktiskt har tagit ut ratten och pedalerna helt och hållet i den senaste modellen, vilket tar bort förarens förmåga att störa sitt program och lämna resten till ingenjörerna.

Autonoma fordon idag

Det är inte många människor som är medvetna om det här, men vi har redan haft årliga autonome bilar på våra vägar. Medan de kanske inte hämtar oss från butiken ännu, kan du redan få några självkörningsfunktioner i premiumpaket av vissa bilar. De kan parallellt parkera sig, trycka på bromsen om de känner av en övergående kollision eller korrigera hjulet om det upptäcker att föraren går ut ur sin körfält på motorvägen utan att använda en sändningssignal först.

Dessa är automatiserade system som är integrerade i några av de mer avancerade varumärken som Lexus, Mercedes-Benz och BMW, som är utformade för att ta lite av gissningen ur att klämma in i en stram plats på gatan eller förhindra att nästa fender bender gör du är sen till jobbet. I slutändan utgör de inte mycket mer än en avancerad form av farthållare, men de använder fortfarande många av samma sensorer som du hittar i ett helt autonomt fordon (radar, distansberäkningslaser etc.) för att förutsäga vad som är annat förare gör och reagerar därefter.

Alla dessa egenskaper var tvungna att passera extremt kraftfull säkerhetsprovning och navigera genom en galax av byråkratiska smutthullar innan de godkändes för konsumentköp. Det förväntas att den rättsliga striden framför autonoma fordon skulle kunna ta decennier innan de till slut godkänns för att träffa gator. Med detta sagt har både Google och Tesla testat egna fordon på motorvägarna och runt förorterna i Silicon Valley och Kalifornien i upp till fyra år, ofta med ingen ens sittande i förarsätet (betraktas som en ömma kritik av statens lagstiftare).

I alla de test som båda företagen har kört under den tiden (1,2 miljoner mil som drivs av Googles flotta med 23 Lexus SUV-enheter ensamma) har förare utan bil visat sig inte bara vara lika bra som människor att köra, men faktiskt bättre än oss i de flesta fall. Deras olycksfrekvens är lägre än 0,2% (medan lätt distraherade människor genomsnittet närmare 1,09%), och i de få fall där bilarna kom in i en olycka så råkade det vara fel att en annan person slår dem från sidan eller bakom.

Hittills har bilarna visat att de kan köra långa sträckor utan problem (Googles ingenjörer har regelbundna resor till och från Lake Tahoe i snön) och så länge det har uppdaterat kartläggningsdata för området som planerar att navigera, Den enda risken för att någon rider hagelgevär är om vägförhållandena plötsligt förändras, säg på en lapp av svart is eller under en hydroplan.

Så varför säljs de inte än?

Även med alla dessa uppenbara fördelar med att anta självkörande bilar finns det fortfarande tre stora nackdelar som står på Googles sätt för total beläggningsdominering: bristen på tillgänglig kartläggningsdata, mindre tekniska svårigheter och juridiska problem.

Den första frågan är lösbar, men det kommer inte bli lätt. När en självkörande bil går på en ny väg, måste hela färdriktningen vara 100% kortad med en vanlig bil innan det självkörande fordonet ens vet vad man ska göra med sig själv. Det betyder att för varje gata, smutsväg och bakgata som vi kanske vill resa i framtiden måste den först laddas upp i en databas, mappad av Google och laddas upp till hårddisken på alla förare utan bil på väg.

Det här är uppenbarligen en monumental uppgift i vägglädjande länder som USA, vilket innebär att vi, trots att vi ens kan driva på dessa bilar, kommer att ha Google Maps gatuteam att ha mycket för att täcka både hemma och utomlands.

Därefter finns problemet med lagen, försäkringsbolagen och bestämmer vem som ska lämnas på kroken om en bil orsakar en olycka. När vi pratar om automatiserade förarlösa fordon är det omöjligt att ignorera var människans moraliska och etiska ansvar slutar, och deras bilar börjar.

Frågan här baserar sig i grunden på en version av "De har inte dödat någon nu; men vad händer när de gör det? "Det kan inte vara idag eller imorgon, men som tiden går kan vi se veckovisa rubriker om en annan olycka som resulterade i allvarlig skada eller död. Vem hålls ansvarig i det fallet? Företaget som gjorde bilen? Kodaren som programmerade den? Vad sägs om personen som satt i förarsätet men inte reagerade tillräckligt snabbt när bilen tog en fel tur? När du lämnar nycklarna för en tvåtonstålmaskin av död över till en robot, som i sista hand tar ansvar i 0,001% av fallen när en bugg eller en glitch slutar livet för en annan person?

Det här är scenarierna som ingen är för angelägna om att ta itu med utan att springa igenom lite mer data först. Trots att det inte har skett någon orsak till följd av att förare utan bil är på väg (ännu) är provstorleken på den aktiverade flottan så liten jämfört med antalet fordon som drivs av människor på vägen att det bara blir mer svårt att förutsäga hur världen kan se ut när en sådan statistik börjar tippa tvärtom.

Innan vi gör tillräckligt med peer-reviewed studier om risken för kroppsskada vid breda utbyggnader av förare utan bil, är verkligheten att se en självkörande bil i varje uppfart på blocket fortfarande bara en rördröm som är insvept i en dimma av dimmig lagar som inte ens har kommit nära att vara överens om än.

Äntligen finns det fortfarande några rent tekniska hinder som ingenjörerna på dessa projekt måste övervinna innan någon köper dessa saker på den lokala återförsäljaren. Namnlösa: Ingenjörer behöver nämligen lösa det som kallas "detta eller det här problemet": när två separata körval presenterar sig samtidigt, och bilen måste bestämma det bästa handlingsförloppet. Säg att du kör längs i en stad, och bilen tar en fel sväng höger in i en parade full av människor trettio block långt: om det försöker vända om ett hörn så kan det inte se eller vänta 20 minuter tills varje flottör går av? Vilket betraktas som "säkrare" alternativet när människor börjar omge bilen från baksidan också?

Körning är en hel del saker, men i själva verket är det något som innebär mycket dom och beslut - något som människor fortfarande excel på. Innan en maskin kan tänka minst lika snabbt som om hur man ska reagera på olika nya situationer i flygningen, kommer de inte att vara någonstans nära så effektiva som vi är på att komma igenom omvägar, vägspärrar eller St. Patrick's Day firandet från ögonblicket de dyker upp ... men det betyder inte att allt hopp är förlorat ännu.

Autonomy morgon

Liksom varje ny teknik som slängs in i lexikonet för offentlig diskurs, kommer antagandet av helt autonoma fordon att vara en långsam men konstant marsch framåt i det okända. Även om det kan vara ett tag ändå innan den genomsnittliga föraren har turen att ha en bil med egen bilkörning i sitt garage, förutses det att den kommersiella transportsektorn kunde börja anta självkörningsbilar och taxibilar så mycket som nästa år.

Både långdistansfordon och taxichaufförer kan vara de första som slår arbetslöshetsnivån till följd av självkörande bilar som tar över hjulet, eftersom multinationella konglomerat använder sina massiva högar av extra pengar för att köpa upp tekniken i bulk, samtidigt som de använder sin advokatroster för att driva nödvändiga lagar genom statliga och federala domstolar för att få det på vägen. Techstarter som Uber har redan börjat lägga upp order för en halv miljon autonoma taxibilar som ska levereras från Tesla 2020, medan rederier som Freightliner bara släpper sin första helautomatiska Inspiration 18-hjulare på Nevada-motorvägarna i maj tillbaka i maj.

Autonoma bilar kan också omforma hur vi ser på vitt kragearbete. Just nu slösar folk upp över hälften av hela dagen, bara pendlar till och från kontoret, all värdefull tid som bättre kan användas för att fånga upp rapporter, videokonferenser eller till och med skriva in det månatliga kostnadsbladet. När bilarna är självkörande, kan vi hela tiden spendera uppmärksamhet på att vägen istället kan spenderas i ett "mobilt kontor" av sorter, där tidiga uppgifter av dagen kan vikas direkt in i pendeln. Det innebär att mer tid spenderas med våra familjer, njuter av våra hobbyer och mindre vägen raseri uppbyggnad som exploderar när du minst förväntar dig det.

När kommer jag att "köra" en?

Börja inte att blåsa av pendeln till jobbet ännu, dock, för att det fortfarande kommer att vara ett halvt årtionde eller mer innan någon stat eller federal byrå registrerar sig som marsvin för sanna konsumentdistributionsmodeller. Ja, både Google och Teslas självkörande bilar har oklanderliga körregister för tillfället, och ja, de har miljon miles under deras bälte där de enda olyckorna var ett annat människors fel. Realistiskt är tekniken som gör att dessa bilar fungerar under alla förhållanden inte mer än ett år eller två från att vara 100% färdiga ... men människor rädda förändring, lagstiftare dubbelt så.

Kämpa som de kanske mot den oupphörliga marsch av framsteg dock - precis som införandet av de första bilens omvända städer och häststall runt landet på huvudet - självkörande bilar kommer oundvikligen att skaka upp mer än några stora industrier före nästa århundrade är över, och vi kommer alla bara att vänja oss när de gör det.

Men de kommer också att få med sig ett nytt sätt att arbeta medan vi är på väg till jobbet, ge oss mer tid att interagera med familj eller vänner på långa vägturer, och när de väl har antagits skapar hela nationer fyllda med säkrare och mer olycksfri vägar. Drivlösa bilar är allt som kommer att tänka på när du tänker på "framtiden", och de är bara några få hopp och ett hopp bort från att helt revolutionera hur vi håller oss omkring.

Bildkrediter: Tesla, Flickr, Wikimedia 1, 2, 3, PixGood, Freightliner