Hundratals Smartphone Apps spionerar på din TV-tittning. Så här inaktiverar du dem

Om du är rädd att din smartphone spionerar på dig ... du har rätt. Men det är typ av en icke-valfri del av det moderna livet: att samla enorma mängder konsumentdata är hur företag som Google fungerar. Men nyligen har några tredjepartsprogram hittats med några fler friheter än de borde, som en HAL 9000 i fickan.

New York Times rapporterade i slutet av december att hundratals Android-appar har hittats snooping på sina användare med de inbyggda mikrofonerna på smartphones. I synnerhet lyssnar de här programmen på tv-sändningar, reklamfilmer och till och med filmer du tittar på i teatern och samlar information om vilka saker du gillar att titta på. Tredjepartsprogramvaran, från ett företag som heter Alphonso, har varit inbäddad i många Android-appar som finns gratis på Play Store. Några av apparna är också tillgängliga på iPhone, och deras App Store-poster kräver att använda samma teknik och snooping vanor.

Varför lyssna på TV-sändningar?

Alphonsos programvara använder samma teknik som Shazam och liknande tjänster använder för att automatiskt detektera låten du lyssnar på. Det provar små bitar av ljud, skapar ett digitalt "fingeravtryck" av det och jämför det mot en databas på deras server för att identifiera showen eller filmen. I själva verket säger Alphonsos VD att de har en affär med Shazam, och använder sin specifika teknik för att göra detta. Men den här inbäddade mjukvaran kan till och med lyssna även när telefonens skärm är avstängd och det är uppenbart tomgång.

Amazons systemgenererade länkar längst ner på varje sida är en ganska god form av riktade, profilbaserade annonser.

Varför? Det handlar om reklam. Marknadsföringsföretag vet att personer som tittar på vissa TV-serier är mer benägna att köpa vissa produkter. Om du till exempel tittar på den senaste Marvel Comics-showen på Netflix, är det rimligt att anta att du skulle klicka på en annons för en Avengers Blu-ray-försäljning nästa gång du surfar Amazon. Om du tittar på Hawaii Fem-0 på CBS kan du vara lite mer intresserad av en kryssningslista paketresa än, säger flygbiljett till New York City. Om du tittar på NBC Nightly News, du kanske är mer benägna att vilja prenumerera på Wall Street Journal.

Dessa mindre anslutningar och tusentals mer som dem bygger upp en profil av dig som konsument, kopplad till dina digitala identiteter på Google, Amazon, Apple, Windows, Facebook, Twitter och mer eller mindre alla större mobil- och webbhub där ute. Det är inte exakt skrämmande - du är inte tvungen att göra någonting du inte vill - men varje bit av data och varje anslutning i dessa profiler tjänar ett enda syfte. Det syftet är att göra dig mer sannolikt att köpa saker, och det gör datan samlad oerhört värdefull.

Baserat på mina användardata och spårningskakor riktar annonsörer mig på Facebook med relevanta annonser, vilket är mer sannolikt att jag klickar på.

Därför når de något snygga metoderna som Alphonso för att få ännu mer data om ditt liv och dina önskemål. Ju mer data de samlar, desto mer kompletterar bilden de kan bilda av dig som konsument, och ju fler annonsörer betalar dem. Det är inte olagligt, och några av dem tålar några väldigt tunna linjer för att hålla det på så sätt. Alphonso hävdar att det aldrig registrerar röstdata för mänskligt tal från människor, bara ljudet kommer från TV och andra elektroniska enheter. Men det är ingen förnekande att tanken på din telefon att lyssna på vad som händer runt dig är skrämmande, speciellt om du inte specifikt har bett det att göra det.

Ironiskt nog har Facebook blivit upprepade gånger anklagat för detsamma snooping-beteendet, trots noll bevis på att det faktiskt pågick. Säkerhetsforskare har fortfarande inte hittat några bevis på att Facebook-appen aktiverar telefonens mikrofoner utan att säga det ... men det är helt möjligt att Facebooks annonspartner använder data som samlas in av andra appar som använder Alphonso och andra datainsamlingsföretag för att hjälpa dig med relevanta annonser.

Hur lyssnar de på?

Du lät dem. Nej, allvarligt: dessa appar måste fråga ditt tillstånd att lyssna på dig. Men de är inte helt ärliga när de lyssnar, vad de lyssnar på, varför de lyssnar alls och vad de gör med de data de samlar in.

Låt oss få en praktisk demonstration. Jag har laddat ner en av de program som identifierats i New York Times-artikeln på min Android-telefon. Det är ett gratis-till-spel-dartspel som kallas Darts Ultimate. Efter att ha kört appen för första gången frågar den om tillstånd att komma åt din plats och mikrofon. Den här berättar verkligen att du lyssnar på din TV också.

Tänk på det: vilket eventuellt behov kan ett enkelt spel om pilar behöva få tillgång till din telefons plats? Varför skulle det behöva lyssna på mikrofonen för någonting? Det gör inte: det här är information som passerar till marknadsförings- och reklamföretag. Och nu, genom Android-behörighetssystemet och en enda popup-de saker som de allra flesta användare bara klickar på "OK" utan att tänka - det har du tillåtelse att göra så.

Vad appen inte berättar för dig är att det använder programvara som är inbäddad i spelet och API: er i Androids operativsystem för att lyssna på tv och direktsändningar även när telefonen inte är på. Utöver att vara oroande gör appens utvecklare pengar på dig och din telefon utan att du ens spelar spelet, för att inte tala om att du använder telefonens processorkraft och batteri på saker som du förmodligen skulle föredra att det inte var.

Hur kan du stoppa dem?

Det enklaste sättet att stoppa dessa appar från att snooping in på din TV-binging är helt enkelt att avinstallera dem, eller installera dem aldrig i första hand. Om du behåller massor av onödiga appar på din telefon, särskilt från den sortens skrupelfria utvecklare som skulle ta en sparka för att lägga till extra reklamprogram i annonsen, är det ett bra sätt att döda prestanda.

Nästa bästa är att hålla koll på de behörigheterna när du använder appar. I Android 6.0 och senare måste en app manuellt begära tillstånd från användaren att komma åt maskinvara som mikrofonen och fråga den vid första användningsplatsen. IOS fungerar nu på samma sätt. Klicka bara på "Låt inte tillåta" i tillstånds-popupen för något som du inte tycker att appen verkligen behöver använda. Det här är en bra allmän policy, och spel och andra enkla appar borde inte begära dessa behörigheter i första hand. Här är några av de mer riskabla att se upp för:

Mikrofon
Telefon
SMS
Plats
Kontakter
Kamera
Celldata

Vissa appar kan ha en legitim användning för ett tillstånd som inte är omedelbart uppenbart. Till exempel begär många apper tillgång till telefonens tillstånd så att de kan spara eller pausa om du får ett inkommande samtal. Men det finns sällan anledning till ett enkelt spel som behöver tillgång till din SMS-textningskapacitet. Vissa appar kan sluta fungera helt om en eller flera behörigheter nekas, till exempel, Pokemon GO kan inte fungera utan att känna till din plats. Du måste själv bestämma hur mycket tillgång är lämplig baserat på appen.

Om du vill ta bort behörighet från alla appar kan du göra det här.

På Android

Om du har en Android-enhet, gå till huvudmenyn Inställningar och tryck sedan på Apps. Tryck på den specifika appen du vill justera.

Tryck på "Tillstånd". Här visas en lista över behörigheter som appen har begärt och vilka som är aktiverade för närvarande. Tryck helt enkelt på reglaget på höger sida av skärmen för att aktivera eller inaktivera behörigheter individuellt.

För mer information om hantering av Android-appbehörigheter, kolla in den här guiden.

På iPhone och iPad

På iOS-menyn får du tillgång till en mallista med vilka appar som har åtkomst till specifika behörigheter (kallad "Access" i gränssnittet). Dessa är dock uppdelade i olika sektioner. På huvudmenyn Inställningar trycker du på "Sekretess". Varje underrubrik på den här skärmen visar alla appar med sina respektive behörigheter, så att du kan avaktivera dem en efter en.

Om du är mer bekymrad över en enda app, gå tillbaka till huvudmenyn Inställningar och bläddra ner tills appen visas i listan. Tryck på det och du får se alla behörigheter som begärts och beviljats under "Tillåt [app] för åtkomst." Du kan trycka på varje enskild tillåtelse för att aktivera eller inaktivera det.

Du kan läsa om hantering av behörighetsåtkomst i iOS här.

Återigen är det bästa sättet att behålla din integritet från appar som detta att inte använda dem i första hand. Var uppmärksam på varje popup du ser, fundera på varför en app kan begära tillstånden den gör, och om något verkar fishy, leta upp det på appens butikssida eller hemsida - eller ignorera det helt.

Bildkrediter: William Potter / Shutterstock.com.