Vad är en eGPU, och varför skulle jag vilja ha en?
Tänk dig en perfekt värld, där du kan köpa den tunnaste, ljusaste och snyggaste bärbara datorn runt, men ändå få samma mängd hästkrafter som du kan förvänta dig av ett fulltorns skrivbord. I många år hade tanken att överlappa en vanlig gammal bärbar dator genom att ansluta ett externt grafikkort fastnat i fantasin, en uppgift som bara de mest hardcore DIY-ersna skulle ta på sig efter en helg i deras garage och tillräckligt med kretskortslödning att göra någons huvudspinn.
Men när anslutningsstandarder blir snabbare och PC-spel fortsätter att kräva mer och mer från de maskiner vi spelar dem på, har både datortillverkare och spelhobbyister insett att verkligheten hos en eGPU på allas skrivbord kan vara mycket närmare än alla tror.
Så vad är en eGPU, och varför ska du bry dig? Läs vidare för att ta reda på det.
Akronymer överallt
En eGPU, kort för (du gissade den) "External Graphics Processing Unit" är en idé som har flyttat runt Internetets eter i flera år, och i F & U-avdelningarna hos grafikkortstillverkare ännu längre. Utan att bli för teknisk om det, innebär det allmänna konceptet att ansluta en vanlig bärbar dator till ett externt grafikkort via en enda kabel, som sedan kan ta bort hela laddaren från din bärbara datorens interna GPU och placera den på den kraftfullare förlängningen istället.
Tekniken bygger på tanken att även om de flesta av de bärbara bärbara datorerna vi älskar kan hantera enkla spel som League of Legends eller Dota 2 på medellånga inställningar utan att förlora en ram, när du verkligen vill bryta ut AAA-titlarna som Tomb Raider eller Batman: Arkham Knight på ultra 4K-upplösning, det är då du börjar höra ljudet av kylfläktar som strävar efter att hålla koll och se att grafikkortsdrivarna kraschar för femte gången i rad.
Vad ett externt grafikkort gör är att fungera som en slags surrogatkraftverk, en som du pluggar in medan du är hemma och i stämningen för en bra spelupplevelse, men lämnar dig när du och din bärbara dator måste komma på vägen . Problemet med detta drömscenario ligger emellertid i detaljerna i den teknik som är nödvändig för att den ska fungera, vilket fram till nyligen har hindrats av de hastighetsbegränsningar som finns i äldre anslutningsstandarder som USB 2.0, Thunderbolt 2 och FireWire.
Staten för eGPUs 2015
Det kan alla ändras väldigt snart, tack vare adventen av Thunderbolt 3.0.
Långt sett som den heliga graden av universella anslutningsmöjligheter har ingenjörer på företag som AMD, Nvidia och Intel jobbat feberishly i åratal för att hitta en kabel som var både snabb och liten för att hantera den typ av bandbredd som ett grafikkort behöver kommunicera med ett fristående system. Se, i grafikkortuppsättningar, är GPU ansluten till moderkortet genom det så kallade "PCIe x16" -facket, som vid den mest aktuella iterationen (v 3.0) kan överföra upp till 15,75 gigabyte varje sekund.
För tillfället ligger det stora vita hoppet på en verkligt plug-and-play extern GPU i Thunderbolt 3, en del av USB-C-familjen som beror på att börja utrullning på bärbara datorer från Acer och Lenovo någon gång senare i år. Flera bevis på konceptet eGPUs med Thunderbolt 3 har varit på display i branschen senaste tiden, men dessa är fortfarande repeterade tekniska demos som inte trycker på teknikens förflutna, där det kan teoretiskt gå. Problemet här är att även om anslutningen är dubbelt så snabb som sin föregångare (20Gbps i TB2 jämfört med 40Gbps i TB3), är det fortfarande inte nära att mäta upp till en vanlig PCIe 3.0 x16-spår (128Gbps), vilket skulle kunna visa sig vara ett problem för spel som behöver all kraft de kan komma ut ur grafikkortet och sedan några.
Detta i åtanke har tidiga rapporter från källare tinkerers lagt upp att kort som Nvidia 750Ti fortfarande kan använda 80-90 procent av deras prestanda över TB3, trots flaskhalsen. Denna produktion varierar beroende på spel och mängden ström som din bärbara dators processor har, men om produkter som MSIs Thunderbolt Gaming Dock är några tecken på branschens förtroende för den nya tekniken, kan tiden för äkta plug-and-play-externa GPU-enheter äntligen sluta var över oss.
Varför skulle jag behöva en?
För just nu är eGPU fortfarande i grunden ett fransprojekt. Någonting som bara skärs ut för spelare som är övertygade nog i sin förmåga att ta en bärbar dator bortsett från baksidan för att hitta den dolda mPCI-kortplatsen, men Alienware och MSI ser ut att bredda den marknaden mycket snart.
Båda företagen erbjuder nu sina egna fristående eGPU-spelkartor, men ingen av dessa använder Thunderbolt 3 för att få anslutningen kopplad. I stället har de egna proprietära kablar, vilket i huvudsak utgör långa flexibla PCIe x16-slitsar som uppnår cirka 90 procent av samma genomströmning. Det betyder att om du vill få det att fungera måste du äga en av bolagets redan kraftfulla-spelbara bärbara datorer på $ 1200 och $ 1400 per pop.
MSI är arbetar för närvarande med ett nytt Thunderbolt 3-baserat kortchassi som passar alla grafikkort utanför en Nvidia Titan X, men de har ännu inte visat en version av den produkt som faktiskt fungerar, än mindre spelar visuellt krävande AAA-titlar utan att uppleva någon form av framerat förlust.
Fram till Thunderbolt 3.0 är allmänt antagen i alla bärbara datorer och installerad på även de ultimata ultralågarna, är det inte värt att bryta sig med tanken på att få en eGPU helt enkelt på egen hand. Om du är en som reser ofta men spenderar mycket tid på spel när de är hemma så kan det vara värt att försöka rätta upp en anslutning via mPCIe-kortplatsen och många extra delar, men annars har tekniken fortfarande ett sätt att gå innan det är klart att debutera som en allmän, konsumentvänlig produkt för massorna.
Så behöver du en extern GPU? I sin nuvarande form: förmodligen inte (ännu).
Till dess att fler större tillverkare hoppar på tåget och ger en liten hälsosam konkurrens för MSI eller Alienware, kommer priserna för sina externa dockor att förbli i hundratals, och till och med tusentals att sätta upp helt. Om du släpper så mycket på en laptop / gaming dock-combo, är det vid en viss tid bara smartare att få ett fullt spelbord i stället istället.
Med detta sagt, på bara några korta år började det som ett hobbyprojekt för ultra-geeks att röra sig med på fritiden utvecklats till en helt ny industri som tech-jättarna redan sätter igång sina motorer för att dyka in, så att priset raster kan inte vara så långt bort som vi alla tror. När fler människor börjar se värdet av att sätta sina bärbara datorer i sina huvudmaskiner för att få spelblissen de önskar kan det inte vara länge innan vi börjar undra varför vi ens störde med clunky gamla skrivbord i första hand.
Bildkrediter: Dell, Intel, MSI, Lab501
