Vad är Cloud Gaming, och är det verkligen framtiden?

"Cloud gaming" har varit ett tekniskt buzzword i åratal. Tanken är att vi inte längre behöver spel-PC eller konsoler med kraftfull grafikhårdvara. All den tunga lyftningen kommer att ske "i molnet."

Cloud spel har mycket gemensamt med strömmande videor. I huvudsak kör molnspelsservern ett spel och strömmar en video av spelningen till dig. Dina tangenter för tangentbord, mus och kontroller skickas över nätverket till molnespelningsservern.

Fjärrservern gör allt tungt, medan datorn bara tar emot strömmande video (och ljud) och skickar ingångskommandon. I stort sett är molnspel som en streaming videoservice, men interaktivt.

Teoretiska fördelar med Cloud Gaming

I teorin har cloud gaming mycket att göra för det:

Inget behov av dyra maskinvaruinvesteringar eller uppgraderingar - Med molnspel behöver du inte uppgradera din dator eller konsol. I stället för att köpa en dyr spelhårdvara, använder du bara din befintliga maskinvara. Du kan också köpa en billig strömningsbox och kontroller som pluggar in i ditt tv- och hemnätverk.
Spela spel på vilket operativsystem som helst - Flertalet avancerade, icke-mobila spel är för närvarande kopplade till datorer (ofta Windows) eller konsoler. Cloud-spel skulle göra det möjligt för spel att bli mer plattformoberoende, vilket gör att datorer och surfplattor kan köra Mac, Linux, Android, iOS, Chrome OS, Windows RT och andra operativsystem för att spela spel som annars annars bara kan köras på Windows.
Integrera spel i tv och andra enheter - TV-tillverkare kan integrera stöd för cloud-gaming-tjänster i sina smarta TV-apparater. TV: n skulle inte behöva någon kraftfull, dyr spelhårdvara - någon tv med rätt programvara och en kontroller kunde fungera för spel utan några extra lådor som krävs. Vissa smarta TV-apparater innehåller redan denna funktion via OnLive-integrationen.
Instant Playing - Vissa spel kan kräva en nedladdning av 10 GB, 20 GB eller ännu mer innan du kan spela dem. Cloud spel skulle tillåta dig att börja spela spel direkt, eftersom servern redan har spelet installerat och kan börja spela det omedelbart.
Lätt att spegla - Cloud-spelstjänster skulle möjliggöra mycket enkelt att titta på spel, som professionella spelkampar. Åskådare skulle inte behöva spelet installerat, eftersom videoströmmen enkelt kunde dupliceras för många användare.
DRM - Om spel körde på fjärrservrar istället för din egen dator skulle de vara nästan omöjliga att pirra. Detta gör molnspel till en attraktiv form av DRM till utgivare, om inte till spelare.

Nackdelar med Cloud Gaming

Det finns dock några betydande nackdelar med molnspel:

Videokomprimering - Precis som videor vi tittar på YouTube eller Netflix komprimeras för att de ska ta upp mindre bandbredd, komprimeras gameplayen "video" som du får från en molnspelstjänst. Det kommer inte att vara så skarp och detaljerad som vad som kan göras av en avancerad spel-PC. Den komprimerade videon du får kan emellertid se bättre ut än ett spel som gjorts på lägre detaljer lokalt.
Bandbredd - Cloud-spelstjänster kräver en stor bandbredd. Att spela ett spel på OnLive kan använda mer än 3 GB per timme i bandbredd. Om du har bandbreddshett på din Internetanslutning kan detta vara ett allvarligt problem. Om alla spelade spel med hjälp av molntjänster skulle användningen av bandbredd öka dramatiskt.
Latens - Det går inte att komma runt det - spel kan reagera på dina handlingar mycket snabbare när de körs på din lokala dator. Reaktionstiden är snabbare när musrörelsen bara behöver nå din dator än när den måste färdas via en Internetanslutning, återställas och komprimeras och sedan återvända till dig. Cloud-gaming-tjänster kommer alltid att ha mer latens än kraftfull lokal hårdvara.
DRM - Utgivare älskar DRM-resultaten från molnspel, men många spelare skulle ha en nackdel om molnespel blev det främsta sättet att spela spel. Precis som det är omöjligt för människor som bor i vissa områden för att spela alltid online-spel som Diablo 3, skulle molntjänster ha ännu högre Internetanslutningskrav.

Cloud Gaming idag

Flera molntjänster är för närvarande i drift. OnLive är den mest omtalade, även om dess användarbas är enligt uppgift ganska låg, med cirka 1800 användare vid topptider före omstruktureringen i augusti 2012.

Medan en riktig spel-PC eller konsol är överlägsen OnLive-upplevelsen, fungerar OnLive överraskande bra med tanke på de enorma tekniska utmaningar som den står inför. Latency och bildkompression är båda märkbara men är inte någonstans nära så illa som du kan förvänta dig.

Om du är intresserad av att prova det, kan du ladda ner OnLive-klienten (för närvarande tillgänglig för Windows, Mac, Android, vissa TV-apparater och en dedikerad OnLive Game System-enhet). Du kan spela den fullständiga versionen av varje spel som stöds som en "gratis test" i 30 minuter, vilket är mer än tillräckligt med tid för att se hur bra OnLive fungerar.

OnLives största konkurrent var Gaikai, som använde sin teknik för att tillhandahålla streaming-demos som du kan spela i din webbläsare - ett mycket bekvämare sätt att prova ett spel innan du köper det, utan några långa nedladdningar. Gaikai köptes dock av Sony för 380 miljoner dollar i juli 2012 och dess streaming-demos är för närvarande offline. Sony kommer förmodligen göra någonting med Gaikai, och rykten visar att de kan använda Gaikai för att ge direktuppspelade demos för PlayStation 4-spel. Andra rykten visar att de kunde använda Gaikai för att strömma PlayStation 3-spel, vilket ger bakåtkompatibilitet utan att PS4 själv har möjlighet att spela PS3-spel.

Är det framtiden?

Hittills har cloud-spel misslyckats med att verkligen fånga, som OnLives användarnummer visar oss. Men Sonys köp av Gaikai visar att stora namn är intresserade av denna teknik.

NVIDIA arbetar för närvarande med Project Shield, en Android-styrd handhållen spelkonsol med möjlighet att strömma PC-spel från din dator - förutsatt att datorn har ett kraftfullt nok NVIDIA-grafikkort. Det här låter dig ha en enda spel-PC och använda hårdvaran för att spela spel trådlöst på en handhållen spelkonsol och din TV. Latency skulle vara mycket lägre eftersom du strömmar från ditt hemnätverk, och bandbreddshattar spelar ingen roll om det var allt lokalt. NVIDIA verkar satsa på den här visionen, vilket skulle kunna erbjuda några av fördelarna med cloud gaming utan några av nackdelarna - så länge du har starkt nog PC-spel hårdvara.

Ventil, utvecklare av Steam-applikationen som definierar PC-spel för många människor, är inte så angelägna om molnspel. Gabe Newell, som kör Valve, har givit sina tankar:

"Låt oss säga att vår bransch aldrig hade gjort konsoler eller konsumentkunder. Även om vi precis börjat med molnspel, skulle du faktiskt gå i riktning mot att driva intelligens ut till kanten av nätverket, helt enkelt för att det är ett bra sätt att cache och spara dig på nätverksresurser. "

Med andra ord, om allt spel var skonsamt molsspel, skulle vi flytta till lokala spel för sina många fördelar.

OnLives strömmande spelningssystem kostar $ 99 med en kontroller, medan en kommande Ouya med förmågan att köra lokala spel och OnLive-spel slår det på funktionalitet till samma pris på 99 $. Eftersom lokal spelhårdvara blir billigare blir molnespel mindre attraktivt.

Det är omöjligt att förutsäga framtiden. Det är uppenbart att OnLive inte dödar spel-datorer eller konsoler, men Sony gjorde en satsning på $ 380 miljoner på molnspel och vi kan se cloud-gaming-funktioner i PS4. Precis som tabletter inte har dödat datorn (trots alla medierapporter annars) kommer molnspelet inte att döda lokala spel när som helst snart - men det kan erbjuda ett alternativ i vissa situationer.

Bildkrediter: JD Hancock på Flickr, NVIDIA