Intel Management Engine, förklarade den lilla datorn inuti din CPU

Intel Management Engine har ingått i Intel-chipset sedan 2008. Det är i grunden en liten dator inom datorn, med full tillgång till datorns minne, bildskärm, nätverk och inmatningsenheter. Det kör kod skrivet av Intel, och Intel har inte delat mycket information om sina inre funktioner.

Den här mjukvaran, även kallad Intel ME, har dykt upp i nyheterna på grund av säkerhetshål Intel tillkännagav den 20 november 2017. Du bör patchera ditt system om det är sårbart. Den här programvarans djupa systemåtkomst och närvaro på alla moderna system med en Intel-processor betyder att det är ett saftigt mål för angripare.

Vad är Intel ME?

Så vad är Intel Management Engine, hur som helst? Intel ger viss allmän information, men de undviker att förklara de flesta av de specifika uppgifter som Intel Management Engine utför och exakt hur det fungerar.

Som Intel säger det är Management Engine "ett litet kraftdatordelsystem". Det "utför olika uppgifter medan systemet är i viloläge, under startprocessen och när ditt system körs".

Med andra ord är detta ett parallellt operativsystem som körs på ett isolerat chip, men med tillgång till datorns hårdvara. Den körs när din dator sover, medan den startas upp och medan operativsystemet körs. Den har full tillgång till din systemhårdvara, inklusive ditt systemminne, innehållet på din skärm, tangentbordsinmatning och till och med nätverket.

Vi vet nu att Intel Management Engine kör ett MINIX-operativsystem. Utöver det är den exakta mjukvaran som körs inuti Intel Management Engine okänd. Det är en liten svart låda, och bara Intel vet exakt vad som är inuti.

Vad är Intel Active Management Technology (AMT)?

Bortsett från olika lågnivåfunktioner innehåller Intel Management Engine Intel Active Management Technology. AMT är en fjärrhanteringslösning för servrar, stationära datorer, bärbara datorer och surfplattor med Intel-processorer. Den är avsedd för stora organisationer, inte hemanvändare. Det är inte aktiverat som standard, så det är inte riktigt en "bakdörr", som vissa har ringt den.

AMT kan användas för att fjärrstart, konfigurera, styra eller torka datorer med Intel-processorer. Till skillnad från typiska hanteringslösningar fungerar det även om datorn inte kör ett operativsystem. Intel AMT körs som en del av Intel Management Engine, så organisationer kan fjärrstyra system utan ett fungerande Windows-operativsystem.

I maj 2017 meddelade Intel ett avlägset utnyttjande i AMT som skulle tillåta angripare att komma åt AMT på en dator utan att tillhandahålla det nödvändiga lösenordet. Detta skulle emellertid bara påverka människor som gick ut ur deras sätt att aktivera Intel AMT-som, inte en gång, är de flesta hemanvändare. Endast organisationer som använde AMT behövde oroa sig för detta problem och uppdatera sina dators firmware.

Den här funktionen är bara för datorer. Medan moderna Macs med Intel CPU-enheter också har Intel ME, innehåller de inte Intel AMT.

Kan du stänga av den?

Du kan inte inaktivera Intel ME. Även om du avaktiverar Intel AMT-funktionerna i systemets BIOS, är Intel ME-coprocessorn och programvaran fortfarande aktiv och körbar. Vid denna tidpunkt ingår den på alla system med Intel-processorer och Intel ger inget sätt att inaktivera det.

Medan Intel inte har något sätt att inaktivera Intel ME, har andra personer experimenterat med att inaktivera det. Det är dock inte så enkelt som att trycka på en strömbrytare. Bedövande hackare har lyckats avaktivera Intel ME med en del ansträngningar, och Purism erbjuder nu bärbara datorer (baserat på äldre Intel-hårdvara) med Intel Management Engine som inaktiverad som standard. Intel är sannolikt inte nöjd med dessa ansträngningar och kommer att göra det ännu svårare att inaktivera Intel ME i framtiden.

Men för den genomsnittliga användaren är inaktiveringen av Intel ME i grunden omöjlig - och det är genom design.

Varför sekretessen?

Intel vill inte att konkurrenterna ska veta exakt hur Management Engine-programvaran fungerar. Intel verkar också omfatta "säkerhet genom dunkelhet" här och försöker göra det svårare för angripare att lära sig och hitta hål i Intel ME-mjukvaran. Men som de senaste säkerhetshålen har visat är säkerhet genom dunkhet ingen garanterad lösning.

Det här är inte någon typ av spionprogram eller övervakningssoftware, såvida inte en organisation har aktiverat AMT och använder den för att övervaka sina egna datorer. Om Intels Management Engine kontaktar nätverket i andra situationer skulle vi troligen ha hört talas om det tack vare verktyg som Wireshark, som tillåter människor att övervaka trafiken på ett nätverk.

Närvaron av mjukvara som Intel ME som inte kan inaktiveras och är sluten källa är visserligen ett säkerhetsproblem. Det är en annan aveny för attack, och vi har redan sett säkerhetshål i Intel ME.

Är datorns Intel ME Sårbar?

Den 20 november 2017 tillkännagav Intel seriösa säkerhetshål i Intel ME som upptäckts av säkerhetspartner från tredje part. Dessa inkluderar både brister som skulle tillåta en angripare med lokal åtkomst att köra kod med fullständig systemåtkomst och fjärrattacker som skulle tillåta angripare med fjärråtkomst att köra kod med fullständig systemåtkomst. Det är oklart hur svårt de skulle vara att utnyttja.

Intel erbjuder ett upptäckt verktyg som du kan ladda ner och köra för att ta reda på om datorns Intel ME är sårbar, eller om den är fixad.

För att använda verktyget, ladda ner ZIP-filen för Windows, öppna den och dubbelklicka på "DiscoveryTool.GUI" -mappen. Dubbelklicka på filen "Intel-SA-00086-GUI.exe" för att köra den. Godta UAC-snabbmeddelandet och du kommer att få veta om din dator är sårbar eller inte.

Om din dator är sårbar kan du bara uppdatera Intel ME genom att uppdatera datorns UEFI-firmware. Din dators tillverkare måste förse dig med den här uppdateringen. Kontrollera sedan avsnittet Support på tillverkarens webbplats för att se om det finns några UEFI- eller BIOS-uppdateringar tillgängliga.

Intel tillhandahåller också en supportsida med länkar till information om uppdateringar som tillhandahålls av olika PC-tillverkare, och de håller den uppdaterad när tillverkare släpper ut supportinformation.

AMD-system har något liknande AMD TrustZone, som körs på en dedikerad ARM-processor.

Bildkredit: Laura Houser.