Microsoft Band är en bra Smart Watch och Fitness Tracker du har nog aldrig hört talas om

I slutet av 2014 släppte Microsoft Bandet. Det kom ut ur vänster fält. Rykten ryckte runt om Microsoft kunde göra en bärbar, men detaljer var obefintliga. När det kom ut var folk ... väl förvirrade. Och med rätta. Vad är det här för sak? Är det en fitnessspårare? Är det en smartwatch? Är det bra? Svaret på alla tre frågorna är ja.

Fitness trackers är heta just nu. Marknaden är också ganska mättad. Gå in i en sportvaruaffär och du kommer sannolikt att vara överväldigad med alternativen. Fitbit är den nuvarande marknadsledaren, men företag som Jawbone, Garmin, Samsung och Polar gör starka drivkrafter för relevans.

Smarta klockor ökar också i popularitet. Saker som Pebble och olika Android Wear-enheter har funnits länge, men kategorin gick inte riktigt i gång förrän Apple Watch slog marknaden. Apple-fans svarade på typiskt sätt genom att vara galen för saken. Teknikpressen hade en mindre typisk skeptisk syn på enheten. Vi är några månader kvar och kritikerna tycks ha varit tysta. Användarundersökningsrapporter är mycket höga. Men viktigast av allt har Apple Watch ändrat uppfattningen om användbar teknik.

Det är en smart klocka

Bandet kvalificerar sig definitivt som en smart klocka. Det kommer att visa dig dina e-postmeddelanden, textmeddelanden och appanmälningar. Det låter dig kolla din kalender och visa dig vädret. Den integrerar med Cortana för dina digitala assistentbehov. Om du vill kanalisera Dick Tracy kan du även använda den för att ringa. Bandet har sitt eget mot alla kommande i slaget om smarta klockfunktioner.

Det är OS agnostic också. Du behöver inte vara en del av de 2,5 procent av stolta Windows Phone-användare att använda Band. Android och iOS-fans kan också dra nytta av den här enheten. Du vill ha Microsoft Health installerat, vilket även är tillgängligt på alla tre plattformarna.

Där det saknas är appar. För närvarande kan du inte skriva dedikerade appar för bandet. Du måste skriva en mobilapp (Windows, IOS eller Android) först. Som en del av din app kan du skapa en Band Tile. Användare kan lägga till kakel till bandet genom Microsoft Health app. Det finns en handfull appar som finns tillgängliga i Windows-butiken specifikt för Band, men inget som finns tillgängligt på andra enheter. Microsoft har nyligen öppnat bandet lite för utvecklare, vilket ger möjligheten att pumpa data från webbapps direkt till bandet utan en kompanionsapp. Ansökningarna har hittills varit begränsade, men tanken är lovande.

Info från Fitbit-instrumentpanelen till vänster och Microsoft Health-instrumentbrädan till höger.

Det är en Fitness Tracker

När det gäller fitness trackers finns det bara två saker som verkligen betyder något. Vad spårar det och vad gör det med data? Vad dina spårar spår kan enkelt sammanfattas med vilka sensorer det har. Du kan inte spåra din hjärtfrekvens utan hjärtfrekvensmätare. På sensorns front är Band oöverträffad. Det överträffar till och med marknadsledaren Fitbits avancerade Surge-enhet. Hårdvaran är solid.

Rapport från Band-cykelspåraren.

Programvaran är också ganska bra. Microsoft Health och online Health Dashboard ger allt som Fitbits instrumentbräda gör, förutom flygningar av trappor som du har klättrat under dagen. Båda tjänsterna har mycket användbara smartphone-appar. Båda tjänsterna tillhandahåller elektroniska instrumentpaneler som ger användarna möjlighet att göra en djupare analys av sina data. Båda gör det lätt att titta på fitness trender.

Rapportera från Band Sleep Tracker.

Det finns en skillnadstillverkare här. Tja, det kan vara. Microsoft Health drivs av Microsofts Azure molntjänst och alla verktyg som den har att erbjuda. Även om detta inte betyder mycket idag är marken bördig för expansion av vad Microsoft Health, och eventuellt andra tjänster, skulle kunna göra med data som du bestämmer dig för att ge dem.

Det bästa av båda världar?

När det gäller bärbar teknik spelar personligt stil och preferenser en stor roll i köpbeslutet. Enheterna är inte alla monolitiska block som smartphones har blivit. De är väldigt olika. Dessutom visas de på din handled, inte gömmer sig i fickan under ett fall. Bandets design är ... ummm ... unik. Det är definitivt utilitaristisk och typ av industriell känsla. Ingen har vaxat på om bandets skönhet som om de har Apple Watch. Folk får inte den här förgyllningen. Med det sagt är det unikt och snällt coolt och kommer definitivt att vädja till ett segment av marknaden.

Band gör många saker som andra smarta klockor gör. Det har en mikrofon som du kan använda för att utfärda röstkommandon till telefonens digitala assistent (Cortana, Siri, Goole Now). Det vibrerar för att varna dig för saker som händer på din telefon. Det gör grunderna och gör dem bra. Den har även ett QWERTY-tangentbord på skärmen. Det verkar absurt med tanke på skärmens storlek, men det fungerar. Det funkar bra. Och inte bara bra med tanke på begränsningarna, men riktigt bra.

Bandet har också sina brister. Till exempel kommer många av dessa enheter att sätta på skärmen när du tar med handleden för att titta på den. Band tvingar dig att trycka på en knapp för att få skärmen att aktivera. Det här är någonting som har maskinvaran att rymma, men det gör det inte. Det saknar också i Apps-avdelningen. Det har inte en högtalare, höjdmätare eller kompass heller. De två sista hanteras via GPS (när den är aktiverad för specifika aktiviteter), men det finns ingen tillägg till en icke-existerande högtalare. Det här är inte stora motståndare, men kommer att vara en avstängning för vissa. På en fullsatt marknad spelar alla små saker.

Framtiden

Vi har ingen aning om hur bra Band har sålt. Lager har varit begränsat, men det är oklart om det beror på hög efterfrågan (osannolikt) eller låga produktionsnivåer (sannolikt). Hur som helst, indikatorer är att det inte finns många bandanvändare i naturen. Såsom Windows Phone, ger detta utvecklare lite incitament att fokusera sin tid och ansträngning på Band.

Microsoft ryktas att ha en stor händelse i oktober för att göra flera stora meddelanden. Bland dem förväntas vara efterträdare till Band. Vilket band mk2 kommer att vara är någons gissning vid denna tidpunkt. Med tanke på den solida hårdvaran som de redan har, kan vissa anpassade och färdiga kombinationer med en solid plan för appar (och kanske några utvecklingspartnerskap) vara enorma.

Som det sitter, kontrollerar Band en hel del lådorna för smart watch och fitness-tracker-användare. Det kan lätt vara någons all-in-one bärbara. Dess robusta givarsats och driftskompatibilitet med alla större smartphoneplattformar gör det till ett lönsamt alternativ för alla kommande. Men den udda designen och några mindre, men inte obetydliga, funktionella luckor kan sätta folk på. Kanske kommer den andra versionen av Band att lösa dessa problem och det kan bli ett mycket attraktivt alternativ på två mycket trånga marknader.