Vad helvetet gör ventilen, gör det förutom (förutom ta våra pengar)

Som Steam avslöjar en översyn av sitt pratningssystem som knappt konkurrerar med Discords stigande stjärna, är vi kvar att undra varför det tog så lång tid att börja med. Vad är det som gör Valve, gör det ännu mer?

Valve, spelutvecklaren bakom franchises som Halveringstid och Portal, såväl som företaget som äger den virtuella PC-spelbutiken Steam, har cirka 360 anställda (från och med 2016). I 2017 - ett år där Valve släppte inga spel - gjorde Steam Store $ 4,3 miljarder i intäkter. Tillbaka 2011 uppgav Valve grundare och president Gabe Newell att företaget per anställd är det mest lönsamma företaget i USA.

Så, vad gör ett sådant lönsamt, framgångsrikt företag med sin tid och sina resurser?

Jag frågar på allvar.

New Steam Chat håller bara knappt takt med konkurrerande gemenskapsverktyg

Denna vecka släppte Steam sin nya chattklient som i korthet kopierar Discord bara tillräckligt för att komma ifrån. Du kan använda den för att starta gruppchattar med dina vänner eller med hela din Steam-grupp. En gång i en gruppchatt kan du skapa en serie textkanaler för att organisera diskussioner kring olika ämnen eller skapa röstkanaler som du och dina vänner kan hoppa in och ut av på fritiden istället för att organisera ett samtal och bjuda in människor en och en. Före denna uppdatering var Steams inbyggda chatt väldigt sämre än att skapa en gratis Discord-server för dina vänner eller samhälle. Nu har Steam nått åtminstone grundläggande egenskaper paritet.

Typ.

Discord har haft text- och röstkanaler i flera år. Det faktum att Steam nu bara går runt för att lägga till dem, medan en välkommen förändring, är fortfarande mycket sent till spelet. Under tiden har Discord överlagringar i spel, videochatt, robusta servermåttfunktioner och ett ton mer. Ånga är upptagen med att jaga Discord, medan Discord har jagat Slack. Det är lite som att kopiera jocken som kopierar nerdens läxor.

Men Steam har ett ess upp i ärmen: PC-spelare har använt Steam mycket längre, och Steam har massor av gemenskapsfunktioner som den kan integrera med det här nya chattsystemet. Förutom ... gjorde de inte.

Om du befinner dig i en ånggrupp kan du skapa en gruppchatt med ett enda klick, vilket är trevligt. Du kan dock inte skicka meddelanden från din grupp till chatten. Eventuella händelser du skapar visas inte i chatten. Ånggrupper och deras motsvarande gruppchattar är funktionellt isolerade. Nu är detta en första release och Steam kanske uppdateras i framtiden för att integrera sina befintliga sociala funktioner närmare med sitt nya chattsystem, men givet hur lång tid det tog för företaget att komma in i grundläggande erbjuda sina konkurrenter har vi inte håller andan.

Ånga ignorerar i grunden spelutsläpp

Jag kan hitta denna sändning på Steam, men om det finns sätt att länka till det, hjälper Steam mig inte att hitta den.

Om du har betalat ens uppmärksamhet åt spelvärlden under de senaste åren, vet du att streaming av ditt spel till en publik är stor verksamhet. Det är också ett komplicerat företag. Även sändning på Twitch eller YouTube kräver vanligtvis program från tredje part som inte är så enkelt (eller lika billigt) som det kan vara. Så, kanske häller Valve hela sin Steam-utveckling till bättre funktioner för sändningsspel? Du skulle tro det. Och ändå är Steams egenskaper på den här fronten i högsta grad svaga.

Nyfiken, Steam gör har inbyggda sändningsfunktioner. Om du aktiverar det i dina inställningar kan dina vänner släppa in för att titta på ditt spel när du spelar. Du kan även ställa in det för att sända dina spel offentligt för alla som råkar snubbla på det från Steams sändningssida. Du behöver inte ens ha någon programvara från tredje part för att starta sändning. Allt fungerar överraskande bra, och det kommer även med en inbyggd textchatt för varje sändning.

Det saknar dock viktiga funktioner som broadcasters eller tittare vill ha. Du kan inte enkelt följa folk som sänder dig. Du kan inte få meddelanden när en streamer är live. Som sändare kan du inte lägga till en webbkamera överlay (egentligen?) Eller ens dela en länk till din ström (verkligen ?!), vilket gör det nästan omöjligt för de flesta att hitta dina sändningar alls. Till Steams kredit är denna funktion fortfarande listad som en "beta" på sin produktsida. För att Steams diskreditering har funnits har denna funktion funnits sedan 2014. Värre, det verkar i stort sett oförändrat sedan det först släpptes. Så snart fyra år sedan erkände Steam att strömmande spel är en sak, och ändå har företaget inte stört att utveckla den funktion som den skapade sedan.

Om det är så Steam hanterar hotet med Twitch, klarar det inte bra för den nya, mestadelsbakade Discord-klonen som företaget har släppt.

Valve gör inte spel ännu

Om det inte är community eller streaming-funktioner, kanske alla pengar och arbetskraft som Valve har, går in i spelutveckling?

Snälla sluta skratta.

För att vara absolut rättvis mot Valve finns det åtminstone några spel som antingen har släppts nyligen eller är under aktiv utveckling. År 2016 släppte företaget ett gratis VR-spel i setet Portal universum för att marknadsföra HTC Vive. Ett år innan det gjorde de, um, ett arkadskåp av Left 4 Dead. Åh, men det finns det Artifact, de Dota-temat trading card spel som ska komma ut i år. För att få en uppfattning om hur upphetsade människor är för det, kolla in den absolut legendariska videoen ovanför publiken som reagerar på spelets tillkännagivande.

När det gäller dess största franchises, har Valve allt utom givit upp. Den sista Portal spel (förutom den fria VR-demo), Portal 2, kom ut 2011. Left 4 Dead 2 kom ut 2009. Den sista Halveringstid spelet kom ut i ... ja, låt oss bara ta upp det. Man kan kanske argumentera för att Valve bryr sig mer om sina konkurrenskraftiga multiplayer-spel som Dota och CS: GO eftersom de kan fortsätta tjäna pengar med saker som vanliga turneringar. Ännu andra utgivare, även sådana med en jämförbar storlek, klarar av att hantera utgåvor för både onlinespel och singelspelare. Skal ventilen ens bryr sig om att den helt och hållet har övergivit sina mest populära populära franchises? Vill de även introducera nya? Någonsin?

Om ventilen fortfarande är tillverkad spel, fans skulle förmodligen lägga upp långa utvecklingscykler. Hej, Bethesda kommer runt till en ny Äldste Scrolls spel kanske en gång vart sjätte år, men folk vänder fortfarande ut när även ett nytt spelets titelkort släpps. Det beror på att i den långa utvecklingen lulls för ett spel, nya versioner av andra spel kommer ut. Med ventilen, i stället för ett förskjutet frigöringsschema och tillfälligt innehållstorka, verkar det som att utvecklaren bara vaknar från sitt slummer på den blåaste månen för att antingen kasta ett ben till esports-scenen eller att släppa någonting som är nedslående.

Steam håller på att ge mer kontroll över sitt eget butik

IsThereAnyDeal hittade ett bra pris på Doom, ingen Steam Sale nödvändig. Och det aktiverar till och med på Steam.

Okej, trots de enorma mängderna pengar som företaget raker in, behåller de fortfarande sina anställda låga. De kastar inte massor av resurser på att konkurrera med Discord eller Twitch, och de arbetar bara på de spel som gör de mest löpande pengarna. Men säkert, säkert Valve skulle spendera några av sina stora resurser på att se till att ångbutiken är den bästa det kan vara, eller hur? Att sälja spel är det enda som företaget fortfarande är bra på efter alla dessa år, och det är den moneymaker som säkerställer att ventilen aldrig kommer att gå i drift, oavsett hur få spel det gör.

Och ändå.

Genom att vara storaffären (och ännu viktigare, nedladdningskällan) som alla använder använder Steam sin dominans som det bästa stället att hantera dina spel. Men det är inte alltid det bästa sättet att köpa spel. Medan du väntar på nästa Steam Sale, har Humble Bundle trängt in för att erbjuda pay-what-you-want-försäljning på ganska bra spel. Om du letar efter något specifikt kommer IsThereAnyDeal att skanna alla butiker som finns tillgängliga, spåra priser över tiden och hitta butiken med bästa möjliga oavsett vilken tid på året det är. Du kan till och med begränsa det till butiker som säljer Steam-nycklar, så du kan få en bra affär utan att dela upp ditt bibliotek. IsThereAnyDeal skannar några nischbutiker, men det kan också hitta försäljning från stora återförsäljare som Amazon, vilket lämnar en gapande svaghet i Steams fästning.

En butik är dock mer än bara sina försäljningspriser. Ett bra affärshotell hjälper dig att hitta bra spel att spela. Steam har fortfarande en Utvalda och rekommenderade spel-sektion på sin första sida (förmodligen en Valve-anställd måste välja dem), men curating-spel verkar som en uppgift som företaget vill ge ut till någon annan. I oktober förra året omarbetade Steam sin Curators funktion för att underlätta för influencers att rekommendera spel. Det är mycket bättre än Curatorsystemet Begagnade att vara, men det positionerar också personer som inte arbetar för Valve som den främsta källan till att hitta nya spel att spela. Det skulle vara lite som om Netflix började sätta Rotten Tomatoes ansvar för sin förslagsmotor.

Steam verkar inte bara vara intresserad av att hitta bra spel, det verkar ointresserat att förbjuda dåliga. Tidigare i år meddelade Valve att företaget som policy skulle tillåta allting i sin butik, såvida det inte är olagligt eller "rakt upp trolling", vad det än betyder. Så om du inte är ett fan av spel som i grunden är porr på Steam, är det nu ditt jobb att undvika det, inte deras jobb att ta bort det. Valve förbehåller sig rätten att förbjuda ett spel för att vara utomordentligt upprörande, men för det mesta är poliseringsinnehållet på plattformen inte ett jobb som företaget vill.

Medan Steam fortsätter att hitta färre och färre saker att ansvara för, är deras konkurrenter gung för dem. GOG blir ett kompetent alternativbutik, men det är självklart att vissa förläggare aldrig kommer att dyka upp i butiken. Värre (för Steam), experimenterar Twitch med att sälja spel direkt. Med tanke på att Amazon äger Twitch och redan säljer spelnedladdningskoder, är det inte bra för Steam. Om något verkar det som den enda anledningen till att Steam inte har stor konkurrens i PC-spelförsäljningsarenan är helt enkelt för att ingen försökt mycket svårt att slå kungen av sin tron ​​än.

Slutligen - och vi erkänner detta är en total nitpick-Steam har inte haft en UI-uppdatering i år och det ser positivt ut. Detta visar sig med alla nya funktioner som läggs till, som klarar samma gamla gränssnittsdesign. Ett och ett halvt år sedan innebar en läckt fil starkt att en designöverblick kom till Steam. För sex månader sedan sa en Steam-designer att det fortfarande finns i arbetena. Fortfarande här sitter vi och väntar.

Valve verkar innehåll att inte göra mycket mycket

De flesta av de användbara sakerna Steam gör fortfarande här i ditt bibliotek.

Naturligtvis, ventilen fortfarande gör grejer. Förra månaden släppte företaget Steam Link-appen som låter dig strömma spel från datorn till din telefon. Och ja, de nya chattfunktionerna är viktiga för Steam som en plattform, men det är knappast revolutionerande för spelvärlden som helhet. Ändå är vi kvar med frågan om vad fan Valve gör med sin tid och pengar.

Dessa dagar verkar det som om företaget fortfarande är mycket lönsamt per anställd, det är mindre på grund av hur mycket pengar Valve gör, och mer på grund av hur lite företaget gör. Det kan tyckas som åldrar mellan stora funktioner, och när stora funktioner äntligen släpps, är de duds. Men vad bryr vi oss, eller hur? I ytterligare en månad eller två kommer det att finnas en annan Steam-försäljning, vi kommer att få spel för 75% rabatt, och Valve gör fortfarande båtbelastningar av pengar. Kanske, efter att ha erövrat PC-spelvärlden, är Valve nöjd att vila på sina laureller, bara göra lite arbete när det känns som det och annars låter sina högt lönsamma anställda koppla av. Låter som drömmen.

Och ändå kan man inte skaka känslan av att Steam bara fortsätter att förbli dominerande eftersom resten av världen helt enkelt inte har stört att störta den än. Amazon (med Twitch) har mer än tillräckligt med detaljhandel och infrastruktur för att få Steam att svettas om de bestämde sig för att scrappy startups som GOG och Discord är hungrig nog för att snabbt bygga ut de funktioner som spelarna vill ha medan ventilen är långsam för att anpassa sig till en växande marknad . Ventilen kan vara säker för nu, men om inte den sovande jätten vaknar och gör något, Det finns en äkta risk för att spelgruppen kommer att fortsätta.