När kommer 3D-skrivare att vara värda att köpa för hemanvändning?

Vi vill alla ha replikatorn från Star Trek: en maskin som kan skapa något objekt vi önskar. 3D-skrivare, som skapar föremål från plast och andra material, är de närmaste sakerna vi har. Och de blir billigare varje år.

Det fanns mycket hype om 3D-skrivare för några år sedan. Hype har lugnat sig nu, men 3D-skrivarföretag vill fortfarande sätta en 3D-skrivare i varje hem - inklusive din.

Hur dyrt är 3D-skrivare?

Kostnaden är en seriös faktor här. 3D-skrivare brukade kosta tusentals dollar, och de har kommit ner mycket i pris. Du kan få Amazons nuvarande bästsäljande 3D-skrivare för 500 kronor, och det är innan nästa våg av stora konsumentskrivare avslöjade vid CES kommer ut 2015. Vi har inte försökt särskilt den här skrivaren, så vi kan inte rekommendera det - men det är ett bra exempel på var priserna är.

Om du vill ha en 3D-skrivare från ett större varumärke kommer du antagligen att betala mer. MakerBots billigaste, minsta 3D-skrivare - "Replicator Mini" - kostar för närvarande $ 1375. Det är mycket billigare än de tusentals en MakerBot-skrivare kostar för några år sedan, men det är ganska dyrt för den begränsade användningen kan de flesta hushåll komma ut ur en.

3D-skrivare är fantastiska för prototypning

3D-skrivare är inte bara leksaker. Företag som behöver göra snabba prototyper eller design kan designa ett objekt och 3D skriva ut det direkt, vilket hjälper till att påskynda designprocessen och göra prototyper snabbare. Om du kan se ett tydligt affärsmässigt fall för en 3D-skrivare, köp en.

Men det handlar inte om de företag som redan vet att de behöver sina egna 3D-skrivare. Det handlar om de typiska hemmabrukare som 3D-skrivarföretag nu annonserar för. 3D-skrivarföretag vill ha en 3D-skrivare i varje hem, men ska du verkligen köpa en ännu?

3D-utskrift 101

En 3D-skrivare är en enhet som - med en lämplig 3D-modell som du laddar ner eller bygger på en dator - producerar en fysisk kopia av den 3D-modellen. 3D-skrivaren är i allmänhet en låda med ett huvud som lägger ner lager av en speciell plast en över en annan. Den upphettade plasten stelnar och producerar en fysisk tredimensionell kopia av modellen.

3D-skrivare kan skriva ut alla typer av små leksaker, byster, spelbitar och figurer. Mer praktiskt taget kan en 3D-skrivare användas för att producera många av de olika objekten vi redan använder idag. Grunderna som plastporslin är uppenbara, men det finns redan 3D-tryckta skor. Vi är inte säkra på hur bekvämt sådana skor skulle vara att faktiskt bära, men!

För att kunna använda en 3D-skrivare måste du köpa skrivaren och även lämpliga råmaterial - vanligtvis plastfilament - för skrivaren. Det är lite som att köpa bläck för en pappersskrivare. (3D-skrivare kan också använda andra material, t.ex. metaller, men konsument 3D-skrivare använder vanligtvis plast.)

Intresserad av 3D-utskrift? Du behöver inte en 3D-skrivare!

Om du aldrig har trängt 3D att skriva ut någonting innan, kanske en 3D-skrivare inte är för dig. Du behöver faktiskt inte en 3D-skrivare alls för att komma igång med världen av 3D-utskrift. Här är vad du kan spela med innan du köper en:

• 3D-Utskrift-On-Demand Services: Shapeways och liknande webbplatser kan du välja en befintlig modell eller ladda upp din egen modell och den tjänsten kommer att använda sin egen 3D-skrivare för att skriva ut din modell och sedan skicka den till dig mot en avgift. Om du bara vill 3D-utskrift ett tillfälligt objekt är det förmodligen mer kostnadseffektivt och enklare än att köpa en egen 3D-skrivare. Du kan dabble med 3D-utskrift utan att äga din egen.
• Betal-per-användning 3d skrivare: Om du bara behöver faxa, skriva ut eller kopiera dokument ibland, behöver du inte äga egna fax- och kopiapparater. I stället kan du gå till en närbutik med en och använda den. Olika butiker försöker få den "Kinkos" -metoden till 3D-utskrift. Staplar rullar ut 3D-tryckcentraler i vissa butiker, till exempel. Som 3D-skrivare blir mer populära för hemmabruk kommer de att bli ännu mer utbredd så att du kan använda dem utan att äga din egen.

Om du är intresserad av 3D-utskrift, kan du redan titta på modeller, modifiera dem eller skapa egna och skriva ut dem på någons 3D-skrivare. Om du älskar upplevelsen kanske du vill överväga att få din egen 3D-skrivare. Om det verkar som ett krångel eller du är osäker på vad som är praktiskt eller användbart att göra, sparade du mycket pengar du annars skulle ha spenderat på en 3D-skrivare!

Vad gör du exakt med en 3D-skrivare?

3D-skrivare är inte Star Trek-replikatorn. Du kommer inte att producera en bit pizza med dem någon gång snart, och du kommer inte heller att skriva ut en ny bärbar dator. Du skapar små föremål av plast. Med de flesta 3D-skrivare kommer dessa plastobjekt att vara en enda färg av plast istället för flera färger. Du kan eventuellt använda vit plast och sedan måla föremålen själv, men det är uppenbarligen mer arbete. Medan vi alla begär hela replikatorns erfarenhet, är 3D-skrivare verkligen inte där ännu.

Så, om du funderar på att köpa en 3D-skrivare, fråga dig själv vad du faktiskt skulle göra med det. Ta en titt runt 3D-utskriftssidor som Thingiverse för att kolla modeller som andra har gjort och överväga att beställa en som fångar din fantasi.

Tanken att ha en liten enhet hemma som kan skapa de saker vi behöver - till och med bara den billiga plastskräpen, som för närvarande görs halvvägs runt om i världen och skickas till oss - är tilltalande. Men 3D-skrivare är inte särskilt billigt att köpa, de tar några minuter att skriva ut även små föremål, och du måste betala för plastfilamentet för att producera dessa objekt - de är inte "gratis".

En sak som kan göra 3D-skrivare mer praktisk är "3D-scannrar" som kan undersöka ett fysiskt objekt och konvertera det till en 3D-modell som kan skrivas ut i 3D. MakerBots $ 799 "MakerBot Digitizer" fungerar på det här sättet. Det kan hjälpa typiska hemmabrukare att skapa modeller och skriva ut dem lättare, men det är fortfarande långa sätt att vara överkomliga och praktiska.

Förse oss inte fel: 3D-skrivare är en fantastisk idé. Vi skulle gärna vilja bo i en värld där alla hade en 3D-skrivare hemma och vi kunde alla ladda ner eller skräddarsy-göra alla de olika sakerna som vi annars skulle kunna köpa. Men 3D-skrivare är fortfarande inte så praktiska och behöver mycket förbättring tills de är en sådan drömanordning. Känn dig fri att dabble med 3D-skrivare, men - om du inte ser användningen av 3D-utskrifts-på-begäran-tjänster eller 3D-skrivare i lokala butiker kan du betala en avgift för att använda - du kommer inte riktigt att se att du har din egen 3D-skrivare hemma mycket användbar.

Men, naturligtvis, vi är alla geeks här. Om du verkligen vill spela med en 3D-skrivare, fortsätt och ta det språket. Tänk bara på att du är på den blödande kanten av teknik, och det är inte så praktiskt än. Det är vem som borde köpa en 3D-skrivare: En entusiaster som inser det kommer inte göra så mycket för dem, men som verkligen vill spela med tekniken. Alla andra borde vänta ett tag längre.

Image Credit: Creative Tools på Flickr, Mirko Tobias Schaefer på Flickr, Cory Doctorow på Flickr, Keith Kissel på Flickr