Dina enheter sänder ut unika nummer och de används för att spåra dig

Din smartphone - och andra enheter som använder Wi-Fi - sänder ett unikt nummer när de söker efter närliggande Wi-Fi-nätverk. En enhetens unika MAC-adress skickas tillsammans med "sondförfrågningar" som söker efter närliggande Wi-Fi-nätverk.

Detta spårproblem är inte bara teoretiskt. Annonsörer i London använde Wi-Fi-skräpburkar för att spåra människors rörelser runt om i staden. Wi-Fi-specifikationen var inte avsedd för en värld där människor hade Wi-Fi-skanningsenheter i fickorna hela dagen.

Varför dina enheter har unika MAC-adresser

Varje fysiskt nätverksgränssnitt - oavsett om det är ett trådlöst Ethernet-kort på en stationär dator eller en Wi-Fi-chipset i en smartphone - skickas med en unik MAC-adress. Detta nummer är utformat för att vara unikt för hårdvaran. Detta låter nätverk du ansluter för att identifiera enheten.

Till exempel, hemma kan du justera din hemrouter inställningar för att tilldela statiska IP-adresser till dina enheter baserat på deras MAC-adresser. Ett nätverk kan enkelt spåra om du har anslutit tidigare och tilldela inställningar som är unika för din enhet. Du kan ändra en MAC-adress för en enhet i programvara, men väldigt få personer gör det här.

Än så länge är allt bra. Problemet är hur Wi-Fi fungerar och speciellt hur de smarta telefonerna vi bär runt i ficklådans arbete. Detta gäller för bärbara datorer och surfplattor precis samma sak när de söker efter Wi-Fi-nätverk.

Wi-Fi-skanning sänder ut MAC-adressen

Om du inte stänger av Wi-Fi på din telefon innan du lämnar ditt hus, skannar telefonen automatiskt efter tillgängliga Wi-Fi-nätverk i närheten när du flyttar dig. Smartphones och andra enheter använder vanligtvis både passiv och aktiv upptäckt - de lyssnar passivt på Wi-Fi-anslutningspunkter för att låta närliggande enheter veta att de är tillgängliga och de sänder aktivt begäranden som söker efter närliggande åtkomstpunkter.

På grund av hur Wi-Fi har utformats innehåller en enhet som söker efter Wi-Fi-åtkomstpunkter sin MAC-adress som en del av de "sondförfrågningar" som sänds till närliggande WI-Fi-åtkomstpunkter. Detta är en del av Wi-Fi-specifikationen.

När du går runt sänder smarttelefonen i fickan sin MAC-adress för alla inom Wi-Fi-området för att märka. Om du inte inaktiverar Wi-Fi sker det här med dig.

Hur kan det användas för att spåra dig

Ta fallet med skräpburkarna i London. Skräpburkar placerades över hela staden, och WI-Fi-övervakningshårdvara installerades i dem. Sedan sopade burkarna ihop tillsammans. När du gick genom en av dessa soptunnor skulle din enhet skicka sondförfrågningar med sin MAC-adress och skräpkansens sniffer skulle notera MAC-adressen och dess plats. När du gick med en annan skräp kan det anteckna enhetens MAC-adress och plats igen. Denna information kan kombineras för att bilda en bild av dina rörelser hela dagen. Annonsörer skulle känna till de områden du besökte och kan försöka rikta in annonser specifikt för dig. Med tillräckligt med Wi-Fi-sensorer som sammanfogas kan det vara möjligt att spåra din smartphones fullständiga rörelser över en hel dag.

En butik kan placera Wi-Fi sniffers i hela sin butik och logga MAC-adresser. Kanske spenderade du lite tid i elektronikavsnittet innan du lämnade ett annat avsnitt i butiken - butiken kunde visa annonser för elektronik till dig.

Apples IOS 8 fixade bara detta problem

Apple har bara löst det här problemet på iPhones (såväl som iPads och iPod Touches) som kör iOS 8. IOS 8 slår automatiskt in din enhetens MAC-adress varje gång den skannar för Wi-Fi-nätverk i närheten. Detta gör den utsända MAC-adressen oanvändbar för spårning.

Andra operativsystem bör följas i Apples skor. Varje nätverksgränssnitt levereras med en MAC-adress som anges i maskinvaran, men den här MAC-adressen kan överskridas - så kan du ändra din egen MAC-adress. Läckage av en MAC-adress med Wi-Fi-skanning är inte egentligen användbar för någonting - det tillåter bara enkel spårning av en smartphones rörelser.

Nej, det här är inte en annons för Apple. De tog ytterligare uppmärksamhet åt problemet genom att lösa det i IOS 8. Enheter som kör iOS 7 och tidigare sänder sina unika MAC-adresser och kan spåras som enheter som kör konkurrerande operativsystem. Apples lösning behöver inte vara Apple-bara - vi skulle vilja se Android och Windows Phone implementera det också.

Ja, vad Apple gjorde är tekniskt mot WI-Fi-specifikationen, men det är en bra idé ändå. Vi är inte medvetna om vad som verkligen bryter - bortsett från spårningssystem, naturligtvis.

Det finns andra sätt att spåra en enhet. På grund av hur nätverk fungerar fungerar din unika MAC-adress fortfarande för ett Wi-Fi-nätverk som du ansluter till, men bara den du ansluter till. Cellsignaler kan också användas för att spåra enhetens rörelser. Det finns dock ingen anledning att få en enhet automatiskt att sända en unik identifierare hela dagen.

Kanske försöker vi bara hålla tillbaka översvämningarna av allestädes närvarande digital övervakning och platsspårning, men vi kan lika väl försöka och inte bara ge upp.